Полковник. В службу вступил в 1787 году подпрапорщиком Преображенского полка. Поступил волонтером, в гребную флотилию в Финском заливе. В 1789 г. участвовал в делах против шведов. В том же году переходит в армию Суворова, участвует в делах против турок при осаде и взятии Бендер, Килии, на штурме Измаила. В Польше и Литве участвует в делах против поляков, при Кобрине, Крупчичах, Брест-Литовске, на штурме Праги и взятии Варшавы. В 1798 г. произведен в подполковники, переходит в Конноегерский и и затем в Сумский полк, с которым в 1799 г. участвует в Швейцарском походе и в делах против французов под Цюрихом и за Рейном в сражении при Шлате. Имел от Суворова поручение вести переговори с Баварским правительством о проходе русских войск через Баварию, за что получил от курфюрста Баварского орден Золотого Льва 1 ст., лично надетый на него фельдмаршалом Суворовым. Ему же поручено было произвести расчеты с Австрийским правительством по продовольственной части. Несколько раз был назначаем парламентером. Под Цюрихом он с помощью военной хитрости, жертвуя своею жизнью, спас до 2000 человек тем, что поехал в неприятельский лагерь к главнокомандующему генералу Массене и, под предлогом переговоров с ним, остановил на пять часов действие неприятельской артиллерии, что дало возможность отрезанным нашим войскам соединиться с главным, корпусом без всякой потери. Массена, увидев совершающееся отступление, сказал Поливанову: "Vous payerez ca de votre tete". - "Que vaut ma tete quand Parmee est sauvee " - ответил Н.П. Однако, он был арестован. Но по освобождении, Н. П. посетил раненых русских пленных, которым оказал большую услугу и помощь своим посредничеством перед Массеном. От Прусского правительства Н.П. имел крест "Pour le merite". По производствe в полковники, получил оружие за храбрость и орден св. Владимира, а также именной рескрипт от импер. Павла I с выражением монаршего блоговоления. 1802 года он был уволен от службы с мундиром, а 28 февраля 1803 года снова принят и определен адъютантом к генералу от инфантерии Римскому-Корсакову. 19 января 1805 года вторично уволен в отставку. В 1807 году пожертвовал на защиту отечества шесть пушек на лафетах и шесть ружей. Был избран начальником Покровского ополчения, а по сформировании подвижного ополчения назначен бригадным командиром. В 1812 г. избран был Покровским уездным предводителем дворянства и кандидатом на должность губернского предводителя, но не был утвержден, хотя и получил большее число избирательных голосов, чем другой кандидат (князь Волконский). Командир полка Влад. ополчения в 1812 г. (дошел с ним до Минска). В сентябре-октябре 1812 г. стоял с полком в с. Филипповском у Стромынской дороги, преграждая путь неприятелю во Влад. губ. (опубликованы его рапорта). (Архив Главного Штаба. Формулярн. список. Аттестаты, выданные от ген.-поручика Исленева 1795 г., главнокоманд. Римского-Корсакова, командира Сумского гусарск. полка Лыкошина, командира Владим. губ. ополчением 1808 г. кн. Б.Голицына.-Письма Е. Фукса, барона Бюллера 1799 г. из Мюнхена, гр. В.Ростопчина к Суворову и др. дела Влад. Двор. Депут. Собрания за 1812 г . Существовала гравюра, изображающая Массену и Н.П.Поливанова верхами с франц. подписью, в которой передан разговор главноком. Массены с Поливановым). Его портрет в Русских портретах в. кн. Ник. Мих.